Cette notion permet d'identifier et de caractériser la formation dominante d'une région géomorphologique ou géologique, même si cette formation modale n'est pas spectaculaire ou même si elle est en grande partie occultée par la végétation
. L'essentiel est qu'une formation modale déterminée couvre la majeure partie d'une grande région. Les exemples cités sont relatifs aux formations meubles, du Quaternaire récent au Cénozoïque, et des régions équatoriales aux régions de toundra.