En moins de 50 ans de vie (1839-1888), ce remarquable géographe accumula une somme étonnante de connaissances. En 21 ans, il réalisa 5 expéditions et parcourut plus de 33 000 km, essentiellement en Asie Centrale. Son but manifeste était l'étude du
Tibet, inconnu des Européens, et la visite de la ville légendaire de Lhassa (il mourut avant de la voir). Mais au cours de ses pérégrinations, il accumula une quantité prodigieuse de renseignements de toutes sortes (sur l'orographie, l'hydrographie, le